Battambang est une petite ville paisible à l’architecture coloniale. Son marché art déco construit par les français au début du 20e siècle manque un peu d’amour. C’est dommage qu’il ne soit pas mis en valeur car il a tout pour être l’icône de la ville. Par chance, les boulangeries et cafés témoignent encore de son passé français. Que ça fait du bien de siroter un bon café !
On a parcouru la ville à vélo en suivant les indications d’une carte (auto-guide) qui proposait un tour architectural de Battambang. La balade est courte et on nous fait passer par une quinzaine de bâtiments du début du 20e siècle. Encore aujourd’hui on peut voir les « shop house ». Ce sont des maisons dont le rez-de-chaussée fait office de magasin. Ces maisons ont été construites par les français pour encourager les commerçants chinois à venir s’y installer.
Les temples sont envahis par les jeunes à la pause du midi ou après les classes. C’est un lieu de fraîcheur où certains s’installent à l’ombre des arbres pour étudier pendant que d’autres jouent à l’argent à l’abris des regards.
La ville se vide peu après le coucher de soleil ! Il est difficile de trouver des commerces ou des restaurants ouverts après 20h. Le seul secteur qui demeure un tantinet animé est au bord de la rivière devant le marché. On y trouve du street food et un tout petit marché de nuit. Si vous tenez à agrémenter votre soirée, il faudra aller voir le spectacle de cirque du centre d’art Phare Ponleu Selpak. Ces spectacles de cirque ont gagné une certaine notoriété internationale. On passe un bon moment et en plus, les revenus servent à financer les divers programmes éducatifs de cette association.
Vous l’aurez compris, on ne va pas à Battambang pour la ville. Au départ, nous avons fait cette étape pour visiter les killing caves de Phnom Sampeau. Elles sont situées à une douzaine de kilomètres de la ville. Ce lieu est surtout connu pour son passé sanglant sous les Khmers rouges. Un des temples avait été transformé – comme beaucoup de temples bouddhistes – en prison et « cours » de justice. Des milliers de prisonniers ont été massacrés dans ces grottes. Un sanctuaire, avec des ossements humains, se trouve au fond d’une des grottes. Il rend hommage aux victimes.
Les grottes à proprement dit ont un intérêt moyen. Le temple au sommet est bien, sans plus. Toutefois, une fois en haut la vue sur les plaines est superbe.
Coup de cœur
Sur la même colline, pas très loin des killing caves on a un spectacle qui à lui seul vaut le déplacement. Il s’agit de chauves-souris qui sortent d’une grotte à la tombée du jour. C’est fabuleux !!! Les leaders sortent en premier, puis le moment venu, ils donnent le signal du départ. Très vite un million – oui un million – défilent pendant plus de 30 minutes, sans relâche. Elles se rendent au bord du lac Tonlé Sap situé, à cette période de l’année, à une cinquantaine de kilomètres pour y trouver des insectes. Elles rentrent à la grotte, une à une, entre 4h et 5h du matin.
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